1935年8月，经松潘北上的交通要道已被蒋介石的嫡系胡宗南部控制，红军失去了有利战机，此时，穿越凶险难行的松潘草地成为红军北上的唯一选择。1975年，画家沈尧伊根据中央红军穿越松潘草地的壮举创作了油画《革命理想高于天》，这幅画作成为新中国美术史上的经典之作。

画面选取了“听故事”这一题材，同样也展现了长征环境的艰苦；另一方面，毛主席以“讲故事”为手段，实际上是以加强革命教育为目的，塑造红军坚定的革命意志，激发乐观的革命精神。

在画家的最初构思中，毛主席旁边本是一个负伤的战士，画面中并未有周恩来的形象出现。1978年1月8日，在创作过程中，画家得知周总理去世的消息，便将绘画中负伤的战士形象替换成周恩来，以表达对周总理去世的悲痛之情。